Enega izmed prvih vžigalnikov je izumil nemški kemik Johann Wolfgang Döbereiner. Deloval je s prenosom vnetljivega vodikovega plina, ki je s kemijsko reakcijo nastal znotraj vžigalnika preko platinasto-kovinskega katalizatorja, kar je povzročilo vžig in veliko količino toplote in svetlobe. Na splošno so prve vžigalnike prižigali s pomočjo smodnika. Prve vžigalice pa je leta 1826, torej tri leta pozneje, izumil John Walker iz Anglije. Vžigalice, ki so po uporabnosti najbolj podobne sodobnim vžigalicam, pa so nastale šele leta 1831.